Microplásticos en ambientes acuáticos: ¿cuáles son las tecnologías para su eliminación?

Las fuentes primarias corresponden a procesos de manufactura en los cuales se diseñan estas partículas plásticas con dimensiones así de pequeñas con fines comerciales, para su uso en productos farmacéuticos, cosméticos y de cuidado personal. Mientras que las fuentes secundarias se refieren a los métodos de fragmentación (mecánicos o por factores ambientales) que provocan el rompimiento de productos grandes (Lehtiniemi et al., 2018). No obstante, con el tiempo, los microplásticos pueden seguir fragmentándose en partículas aún más pequeñas, dando origen a los nanoplásticos (0.001 a 0.1 μm, tamaño de bacterias) (Hartmann et al., 2019). Dichos fragmentos son capaces de absorber, transportar y liberar compuestos peligrosos como metales pesados y contaminantes orgánicos persistentes, que tienen consecuencias dañinas cuando son liberados en el medio acuático (Cui et al., 2022).

En 2016 se reportó que entre 19 y 23 millones de toneladas métricas de plástico ingresaron a los sistemas acuáticos en todo el mundo (figura 2), siendo los océanos los más afectados (Parvin et al., 2021). Lo anterior equivale a llenar el Estadio Azteca 105 y 127 veces, respectivamente. En este sentido, se estima que en 2030 la cantidad que ingrese a estos ecosistemas sea el equivalente a llenar 290 veces el Estadio Azteca (Borrelle et al., 2020). El problema ha alcanzado niveles alarmantes, ya que incluso se ha reportado la presencia de microplásticos en agua embotellada (Schymanski, et al., 2018). Es por ello que la eliminación de estas partículas es un tema que concierne a todo el mundo, provocando que se exploren distintos esquemas para su remoción (Dey et al., 2021). Hasta el momento, se han implementado diferentes tecnologías con enfoques físicos, químicos y biológicos que buscan eliminar estos contaminantes en el agua, entre las que destacan la filtración por membrana de adsorción, la coagulación, la oxidación y la degradación microbiana (Shi et al., 2022).

Figura 2. Proporción de basura plástica en los océanos (adaptado de Arkin y Schächtele, 2020).

Sin embargo, es importante reconocer que conforme el tamaño de partícula disminuye, la remoción se vuelve compleja y es allí donde se requiere un enfoque integral que combine múltiples métodos en aras de abordar completamente este problema. En este sentido los procesos de oxidación permiten la eliminación de microplásticos de menor tamaño, pero generan residuos que aún no permiten que sea un método escalable. Finalmente, es importante resaltar que la sinergia entre la investigación y la innovación son esenciales si se desea encontrar soluciones efectivas y duraderas que nos permitan combatir la crisis de contaminación en nuestros océanos y cuerpos de agua.