De Oaxaca a Michigan: conocimientos, prácticas y cultura para hacer Entomología. Entrevista al doctor David Mota Sánchez

¿Cómo salta del trabajo aplicado de la Agronomía a los estudios científicos de Entomología?

 

Hacer ciencia supone una red de personas, objetos y saberes, ¿cómo hizo para tejer la suya?

Comencé mi red con la ayuda de mis mentores, estos profesores te ayudan a despegar en tu carrera académica. Desde que llegué, uno de ellos me pidió revisar un paper. Al terminar de hacerlo le marqué sólo poquitos errores, pero él me conminó a encontrar más. Después de leerlo muchas veces encuentras estrategias para corregirlo, e incluso reducirlo. En esencia es el uso del pensamiento crítico aplicado al peer review y ciencia en general. Desde aquella mi primera revisión, los editores comenzaron a reconocerme, ahora soy revisor de más de 40 revistas y editor de otras. 

Por otro lado, en mi investigación trabajé con una plaga que se llama catarinita de la papa, que causa un enorme daño al cultivo del tubérculo en los Estados Unidos, Europa y Asia. En Texcoco, donde se ubican las instituciones en las que estudié, se encuentra alimentándose de especies del género Solanum, pero no se alimenta de papa. Esto tuvo impacto porque el grupo encontró algo nuevo en la evolución de resistencia de esta especie, toda una familia de compuestos que tienen como blanco los receptores nicotínicos para acetilcolina en esta plaga, además de resistencia incipiente a otro producto que se llama spinosad, muy usado en agricultura orgánica, y que es producido por un microorganismo. 

Fue un trabajo muy citado que me ayudó a conocer profesores en Estados Unidos. Además, he investigado sobre otras especies de plagas que afectan frutales, bosques, invernaderos y, últimamente, en una especie que afecta el maíz en México y en otros continentes: el gusano cogollero. Estoy interesado en los mecanismos de defensa que usa esta plaga para hacer que los insecticidas de diferente modo de acción sean inocuos en su combate. 

En el tejido de mi red, la colaboración en la construcción y revisión de la base de datos que reporta casos de evolución de resistencia de artrópodos a insecticidas ya sean biológicos, sintéticos o botánicos desde 1914, jugó un papel muy importante, misma que se puede consultar en: www.pesticideresistance.org. La base se enriquece continuamente gracias a que leo todas las publicaciones que hay sobre evolución de la resistencia, y a que contamos con estudiantes que actualizan la información que encontramos; ésta incluye desde resistencia a insecticidas de ácaros que causan sarna en humanos y animales, hasta lo que sucede en este tema con el piojo del salmón, un parasito de los salmones de granja, pasando por mosquitos, garrapatas, plagas de cultivos agrícolas, forestales, pecuarios y enemigos naturales de las plagas. 

A lo largo de mi carrera académica he conocido mucha gente. Tengo colaboradores en Australia, Europa, Indonesia, Brasil, Centro y Sudamérica, China, África. También en otras partes del mundo donde me invitan a impartir conferencias y a opinar sobre proyectos que tienen con la industria, agricultura, o con otros académicos. Formo parte de diversos grupos del área de manejo de resistencia a insecticidas. A manera de ejemplo, quiero citar que de un comité de las Naciones Unidas me pidieron un informe de lo que está ocurriendo en evolución de resistencia. Debemos recordar que la resistencia a insecticidas y antibióticos es un factor crítico en este periodo del Antropoceno, y que el cambio climático va a exacerbar la presencia de plagas. También es importante tener contactos en los organismos que otorgan financiamiento, a nivel local, estatal, federal y global. Me gusta hacerme de contactos, colaboradores y amigos. Ésta es la forma en que he tejido mi red. 

 

En las universidades de EE UU hay una fuerte exigencia para trabajar en el área de extensión, ¿me puede hacer una breve reseña de sus proyectos de extensión actuales? 

He participado en varios proyectos de investigación aplicada-extensión sobre plagas de frutales y hortalizas, en los que los agricultores acuden a la Universidad planteando un problema y demandan una solución. Pero una parte importante de mis proyectos de extensión son los que he tenido con los productores latinos, especialmente aquéllos que cultivan blueberry. Proyecto en el que participamos otros investigadores, líderes de programas (Luis García) para traer hijos de latinos a estudiar a la universidad y funcionarios de agencias gubernamentales también de origen latino. 

Soy director del actual proyecto que cuenta con financiamiento del United States Deparment of Agriculture (USDA) NIFA y participan ocho extensionistas en áreas como hortalizas, frutales, negocios, polinizadores, inocuidad alimentaria, empaque, un agrónomo con muchos conocimientos prácticos sobre agricultura y otra agrónoma que trabaja con Telamon (ONG que ayuda en distintos aspectos a agricultores y jornaleros agrícolas de la Unión Americana), etc. Todo ello contribuye a incrementar nuestra credibilidad con los agricultores, para lo que también suma la contribución del ingeniero Antonio Castro, del Departamento de Agricultura del estado de Michigan (que lleva más de 20 años trabajando con estos productores) y la de otras personas. 

Este proyecto me llena de orgullo, porque interactuo con más de 200 productores de blueberry que, en este momento, tienen una difícil situación debido a la escasez de mano de obra; no hay jornaleros agrícolas. Primero, porque aquéllos que venían del sur ya casi no llegan. En segundo lugar, porque los agricultores latinos, que tienen casi siempre pequeñas fincas, no cuentan con los recursos económicos para acceder al trabajo de los jornaleros contratados con visados temporales, a los que les tienen que dar un lugar donde vivir, servicios de salud y un salario superior al que pueden pagar. Además, los pocos jornaleros que llegan del sur o locales prefieren contratarse en los viveros en los que se cultiva mariguana para uso recreativo, extracción de aceites y otros compuestos donde les pagan más de 20 dólares la hora, con la ventaja adicional de que no se exponen tanto a las inclemencias del tiempo. Este problema es extensivo no sólo a los productores latinos, sino a todos los que inician con la actividad agrícola. 

 

¿En qué medida se complementan los proyectos de extensión con los trabajos construidos desde la perspectiva científica?

La complementariedad comienza cuando los agricultores reportan sus problemas. En algunos casos sabemos resolverlos, pero también hay problemas nuevos. Nuevos y viejos problemas son reportados a los extensionistas, que dependen del Departamento de Extensión de la Universidad, quienes los difunden entre los investigadores de los distintos departamentos de investigación. Cuando esto ocurre, en el campus se diseñan trabajos de investigación y con el resultado de éstos se obtiene información para que  los extensionistas la difundan, esta vez a los productores.

Entonces se establece una interrelación muy grande entre el área de extensión, los productores y los investigadores para generar nuevo conocimiento. También hay planteamientos desde los grupos científicos encaminados a ayudar a los productores en ciertos problemas. Tenemos que recordar que todo es procesual. La agricultura no es un blanco fijo, todo cambia, es, por tanto, un blanco en movimiento. Siempre surgen nuevas plagas, nuevas invasiones, luego está la variable del cambio climático. En fin, muchas situaciones que tendrán impacto en las siguientes décadas y generaciones. 

 

¿Qué vínculos tiene con colegas en México y para qué le han ayudado?

Los vínculos se construyen desde varias vías. La primera es el intercambio informal de conocimientos. Así tenemos comunicación y platicamos sobre problemas, incluso en grupos de WhatsApp, con colegas de Chapingo, del Colegio de Posgraduados u otras instituciones donde discutimos alternativas de solución, sobre asuntos como la resistencia a plagas en distintos cultivos como el de algodón. La segunda vía es la de invitar a mi laboratorio a estudiantes de doctorado que trabajan sobre temas y plagas específicas que le interesan a México, como el gusano cogollero, que ataca al maíz de nuestro país, pero que también se ha extendido a otras áreas de África, Asia y Oceanía. 

Estoy muy orgulloso de mis estudiantes de doctorado de México. Por otro lado, tenemos mecanismos más formales, por ejemplo, consultas de mis colegas mexicanos y en ocasiones escribimos artículos juntos. Asimismo, participo en un nuevo proyecto con la gente de un centro de investigación en Yucatán. 

Por último, se encuentra mi proyecto con la mariposa monarca donde tengo contacto no sólo con los investigadores, sino con las personas que están en contacto con las monarca, la gente de las localidades donde llega. Con estas relaciones he aprendido muchas cosas que me gustan y enriquecen mi trabajo. 

 

¿Qué le ha dado la MSU al Dr. Mota y usted qué piensa que le ha dado a la MSU?

La Michigan State University es un lugar donde trabajan excelentes investigadores, lo que me ha permitido interactuar con especialistas ubicados en distintos lugares del mundo y que cuentan con culturas diversas. El sistema administrativo es muy bueno. La Universidad brinda a los investigadores la posibilidad de interactuar con grupos interdisciplinarios, entomólogos, genetistas y otros que puedes encontrar en el mismo campus. He podido viajar a distintos lugares en Estados Unidos y el mundo, para conocer a gente que de otra manera sólo hubiese leído. Quizá lo que le falta a la Universidad es tener un mayor número de faculty en las que los estudiantes latinos se puedan identificar. Hay buenas intenciones, pero es un proceso largo. 

Por mi parte, creo que lo que he dado a la MSU es diversidad de ideas y experiencias. Cuando llegué a Estados Unidos traje mi práctica profesional de lugares como el Programa de la de Mosca del Mediterráneo, la Universidad Autónoma de Chapingo, el Colegio de Posgraduados, la Universidad de Cornell y el Departamento de Sanidad Vegetal-Sagarpa. Otra experiencia es lo que ocurrió con la base de datos de resistencia gracias al trabajo pionero del doctor Lagunes y el doctor GP Georgiou, un profesor de la universidad de California Riverside. Cuando llegué a la MSU mi mentor se dedicaba más a conseguir fondos, con lo que me dejó trabajando la parte científica, actualmente soy yo quien lidera el proyecto. Eso me hizo madurar en muchas cosas.

Eso es lo que creo que le doy a la Michigan State University, diversidad, una visión global que, por supuesto, la Universidad tiene y procura, pero no es tan fácil conjuntar experiencias. Aquí soy parte de lo que llaman el melting pot, pero nunca me he olvidado de México y de mi tierra, y sobre todo tengo diferentes tipos de chiles para cocinar incluyendo el chile costeño.

 

Muchas gracias, doctor Mota, por su tiempo a esta entrevista. 

Dra. María Josefa Santos, aprecio infinitamente el honor de elegirme para esta entrevista.