Muere el pionero de la Genética, Dr. C. Thomas Caskey
Hugo Alberto Barrera Saldaña*
CIENCIA UANL / AÑO 25, No.113, mayo-junio 2022
UN PUENTE ENTRE LA ULIEG Y EL COLEGIO BAYLOR DE MEDICINA
Tuve la fortuna de conocerle y cultivar su amistad. Todo empezó allá por 1988 cuando ayudé a mis amigos Luis E. Todd, Guillermo Elizondo y Luis Cañedo a realizar el histórico evento internacional Cell Function and Disease, auspiciado por la UNESCO. Desde entonces fragüé un plan para persuadirle a abrir las puertas de su institución, el prestigioso Departamento de Genética Humana y Molecular del Colegio Baylor de Medicina, a mis alumnos de posgrado. A éstos, en el Programa de Posgrado en Ingeniería Genética y Biología Molecular del Departamento de Bioquímica de la Facultad de Medicina (surgido a través de la Unidad de Laboratorios de Ingeniería y Expresión Genéticas –ULIEG–), les había impuesto como condición, para graduarse del doctorado, realizar una estancia de investigación en el extranjero; mientras que a los de la maestría, que intentaran irse al doctorado al extranjero.
Resulta que cuando cursé el doctorado en el Departamento de Bioquímica del Hospital MD Anderson del Centro Médico de Houston, tomé cursos extracurriculares y acudí a realizar experimentos al referido Colegio. A diferencia del laboratorio donde yo me preparé como doctor en Ciencias Biomédicas, que era pionero y único en dicho hospital desarrollando investigaciones en Biología Molecular, en el citado Colegio se había generado entonces un grupo extraordinario de biólogos moleculares. Así que cuando le tuvimos de invitado en nuestro Congreso, le abordé y presenté a uno de mis mejores alumnos de la maestría para que le considerara para su programa doctoral. Sin embargo, en este primer intento no le convencimos, pues nos argumentó que ya tenían solicitudes de sobra de candidatos excepcionales de naciones de Asia. Mas no me di por vencido.
La siguiente oportunidad se presentó al año siguiente, cuando fui aceptado en el Curso de Verano sobre Biología Molecular y Celular que tuvo lugar en la isla griega de Spetses y que fue organizado por el Human Genome Organization o HUGO, organismo que él presidía ese año. Así que retomé el plan y una de las tardes libres que le vi salir de la sede del curso y dirigirse solo al centro del pueblo en la isla, le seguí y, fingiendo que era una coincidencia, le volví a abordar para insistir que le diera la oportunidad a mi alumno.
Finalmente me ofreció considerarlo y tras que éste cumplió los requisitos, ingresó al tan ansiado doctorado. Cuando años más tarde lo reencontré y pregunté sobre el desempeño de mi exalumno, me confesó que había resultado uno de los mejores estudiantes del doctorado que en años recientes habían tenido. Acto seguido, varios de mis exalumnos de la maestría y alumnos del doctorado usaron esa puerta para acudir al mismo doctorado y a realizar estancias en los laboratorios adscritos al mismo, con tan buenos desempeños que luego me llamaban profesores de éste para solicitar que les enviara más estudiantes de nuestro programa. Estas mujeres y hombres de ciencia destacan hoy con luz propia y perpetúan nuestra misión de sembrar, cultivar y cosechar la Biología y la Genética moleculares humanas desde la UANL y para México, Latinoamérica y el mundo. Ellos son, entre otros: Rocío Ortiz López, Ramiro Ramírez Solís, Augusto Rojas Martínez, Roberto Montes de Oca, Manuel González Garay, Diego Rincón Limas, Felipe Amaya Manzanares y Andrés Hernández García.
En años subsecuentes, cuando de nueva cuenta apoyé a Luis Todd en la organización del programa académico de la serie de congresos que titulamos BioMonterrey, propuse y tuvimos la dicha de que el Dr. Caskey participara como conferencista magistral en varias de las ediciones de este magnífico encuentro académico. No por nada, en la edición correspondiente a 2014, el rector en turno le reconoció con el Premio BioUANL 2014.
Esa fue la historia de mi relación profesional con este extraordinario personaje que honramos in memoriam. ¿Pero quién fue él y cuáles sus aportaciones al campo de la Genética Molecular y Humana? He aquí cómo es recordado por la comunidad del Departamento al que le dio fama mundial.
DE LA QUÍMICA A LA MEDICINA
C. Thomas Caskey, considerado un pionero de la Genética y Genómica, y que fuera profesor de Genética Molecular y Humana en el Colegio Baylor de Medicina, murió a la edad de 83 años.
Nació en Lancaster, Carolina del Sur, en 1938. Asistió a la Universidad de Carolina del Sur, donde quedó fascinado por la Química, en su ruta hacia la escuela de Medicina. Más tarde recibiría un título honorario en Química por la Universidad en 1992. Obtuvo su título de médico de la Universidad de Duke y allí comenzó su investigación, estudiando la regulación alostérica de purina de novo con el famoso Dr. James B. Wyngaarden. En los Institutos Nacionales de Salud (NIH), bajo el Premio Nobel Dr. Marshall Nirenberg, definió la «universalidad» del código genético y descubrió los factores de la terminación de la traducción. En 1971 se mudó al Colegio Baylor de Medicina y fundó el Instituto de Genética Molecular, ahora llamado Departamento de Genética Molecular y Humana, que ha ocupado el puesto número uno en la financiación de los NIH en los Estados Unidos durante la última década.
El Dr. Caskey construyó el programa de Genética en Baylor desde cero, fundando lo que hoy se conoce como el Departamento de Genética Molecular y Humana y haciéndolo crecer hasta convertirse en un líder nacional en Genética. Es recordado por sus contribuciones a la investigación genética y su dedicación a la tutoría y el desarrollo de la próxima generación de científicos y médicos.
«El Dr. Caskey fue un visionario que vio lo que era posible y entendió la importancia que la Genética jugaría en la Medicina», dijo el Dr. Paul Klotman, presidente, CEO y decano ejecutivo de Baylor. «Muchos científicos a los que asesoró ahora están haciendo un trabajo sobresaliente en todo el mundo, amén de en el propio Colegio. Era un tremendo líder y un buen amigo».
CONSTRUYENDO EL PROGRAMA DE GENÉTICA MOLECULAR Y HUMANA
«El Dr. Caskey fue un genetista humano visionario que hizo descubrimientos históricos que ayudaron a acelerar el campo de la medicina genómica», dijo el Dr. Brendan Lee, Robert y Janice McNair de la Cátedra en Genética Molecular y Humana y profesor y presidente del Departamento de Genética Molecular y Humana en Baylor. «Como fundador de las actividades genéticas en Baylor, sentó las bases para lo que se ha convertido en el Departamento de Genética líder y más integrado del mundo».
Durante su permanencia en Baylor, Caskey amplió la experiencia en investigación del departamento, reuniendo a genetistas que estudian una variedad de especies, desde humanos hasta ratones y moscas de la fruta. También amplió el tamaño del departamento, priorizando el reclutamiento de los mejores científicos de todo el mundo.
El Dr. Richard Gibbs, presidente de Wofford Cain y profesor de Genética Molecular y Humana y director del Centro de Secuenciación del Genoma Humano, se describió a sí mismo como «en el mejor de los casos, un diamante en bruto», cuando Caskey lo conoció en 1985, en Melbourne, Australia, y lo invitó a convertirse en investigador posdoctoral en su laboratorio en Baylor. Él le da crédito a Caskey por proporcionar una «oportunidad sin precedentes» y crear un entorno que fomentó la innovación y el éxito.
Huda Zoghbi, profesora de Pediatría, Genética Molecular y Humana, Neurología y Neurociencias en Baylor y directora del Instituto de Investigación Neurológica Jan y Dan Duncan en el Hospital Infantil de Texas, dijo que el liderazgo de Caskey fue parte integral del éxito del departamento.
«La salsa secreta, la visión de lo que somos hoy, fue realmente la visión de Tom Caskey», dijo Zoghbi. «Realmente cambió a Baylor y nos puso en el mapa como una potencia de investigación».
Caskey fue un líder nacional en investigación genética. Fue influyente en las primeras reuniones sobre el Proyecto Genoma Humano, un esfuerzo masivo y mundial para secuenciar el genoma humano. Su investigación genética identificó la base genética de 25 enfermedades hereditarias principales y aclaró la comprensión de la «anticipación» en las enfermedades de repetición de tripletes como el Síndrome de X frágil y la distrofia muscular miotónica. Su patente de identificación personal es la base de la aplicación mundial para la ciencia forense, y también fue consultor del FBI en ciencias forenses.
En 1994, Caskey se convirtió en vicepresidente senior de Genética Humana y Descubrimiento de Vacunas en Merck Research Laboratories, supervisando su sitio de West Point. Más tarde regresó a Houston y se convirtió en el CEO del Instituto de Medicina Molecular de la Fundación Brown en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston. En 2011 regresó a Baylor como profesor para continuar el trabajo en el Departamento que ayudó a construir.
Sus publicaciones recientes abordan la utilidad de la secuenciación de todo el genoma para prevenir enfermedades de inicio en adultos, y su investigación se centró en la aplicación de la secuenciación del genoma completo y la metabolómica de los individuos para comprender el riesgo de enfermedad y su prevención.
Además de su trabajo en el laboratorio, también tuvo un impacto en la clínica. Caskey fue certificado por la Junta en Medicina Interna, Genética Médica y Genética Molecular, con 25 años de experiencia en atención al paciente.
«Muy pocas personas pueden afirmar estar sólidamente arraigadas tanto en las actividades clínicas como en la investigación, pero la capacidad de Tom para hacer ambas cosas y unirlas fue una verdadera fortaleza», dijo Gibbs.
Además de sus muchos logros científicos, Caskey es recordado con cariño por su impacto en la próxima generación de científicos. Quienes trabajaron con él lo describen como un mentor generoso y una inspiración para las personas que lo rodean.
«Una filosofía central fue su inversión en los científicos y médicos más brillantes al principio de sus carreras y permitirles liderar y florecer en una comunidad intelectualmente generosa», dijo Lee. «Tenía una capacidad increíble para detectar este talento emergente y muchos de sus aprendices y profesores se han convertido en líderes en el mundo de la Genética y la Genómica en la actualidad”.
Zoghbi describió a Caskey como fundamental para su éxito. Cuando Caskey dejó Baylor, la postuló para asumir su puesto como investigadora del Instituto Médico Howard Hughes, un momento que, según ella, transformó su carrera. También dijo que su tutoría ayudó a dar forma a la manera en que dirige su propio laboratorio.
«Cuando comencé mi laboratorio, le pregunté si tenía algún consejo para mí”, dijo Zoghbi. “Él dijo: ‘Vas a tener que decidir si eres una persona que usa a las personas o hace personas’. Eso sonaba tan cierto en mi cabeza. Tom hizo gente. Su hermoso legado son todas las personas cuyas carreras ha impactado».
TODA UNA VIDA DE LOGROS
A lo largo de su carrera, Caskey recibió numerosos honores académicos y de la industria, incluidos el Premio William Allan de la Sociedad Americana de Genética Humana, en 2021, y el Premio William G. Anlyan, MD, a la Trayectoria de la Asociación de Exalumnos Médicos de la Universidad de Duke, en 2015. Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias, la Academia Nacional de Medicina (sirviendo como presidente de la Junta de Política de Ciencias de la Salud) y la Royal Society of Canada. Fue presidente de la Sociedad Americana de Genética Humana, de HUGO y de la Academia de Medicina, Ingeniería y Ciencia de Texas.
«El Dr. Caskey fue un verdadero pionero en Genética Médica», dijo la Dra. Mary Dickinson, vicepresidenta senior y decana de investigación de Baylor. «Trazó un camino para que muchos siguieran a través de su investigación y educación, y estableció los estándares para aquéllos que vinieron después de él. Hay tantos que lo recordarán con cariño y llevarán su legado a través de su propio trabajo y acciones. Hemos perdido a un verdadero pilar de nuestra comunidad académica y se le echará de menos».
* Universidad Autónoma de Nuevo León,
San Nicolás de los Garza, México,
Innbiogem, S.C. y Vitagénesis, S.A.
Contacto: habarrera@gmail.com