Extraen oxígeno del polvo lunar
Los obstáculos en la exploración lunar residen en la forma en la que se aprovechan los recursos espaciales, obtener agua y oxígeno a partir del regolito, manera en la que se designa a la capa de roca suelta y fragmentos minerales existentes sobre la superficie lunar.
Ante tal obstáculo, el Laboratorio de Materiales y Componentes Eléctricos de la Agencia Espacial europea (ESA), haciendo uso de los avances tecnológicos y científicos, logró obtener oxígeno del regolito a través de una planta experimental.
Las muestras recogidas del sustrato lunar demuestran que el regolito está formado por hasta 45% de oxígeno en peso. Sin embargo, este oxígeno está presente como óxido en forma de minerales o vidrio. El regolito lunar resulta ser nocivo para los seres humanos, estudios realizados arrojaron que su composición mineral puede provocar inflamaciones crónicas en las vías respiratorias, aumento de la radiación térmica y daños al sistema nervioso y cardiovascular.
Por ello, la innovación tecnológica desarrollada por la Agencia Espacial Europea es de suma importancia. La técnica consiste en extraer hasta 96% del oxígeno usando electrólisis de sal fundida. Para llevar a cabo este proceso se sobrecalienta el regolito con sal de cloruro de calcio fundido, luego se pasa una corriente a través de él, esto provoca que el oxígeno se separe del regolito y migre a través de la sal hacia un ánodo.
“Conseguir oxígeno de los recursos encontrados en la Luna sería de muchísima utilidad para los futuros colonos lunares, tanto para respirar como para la producción local de combustible para cohete”, declaró Beth Lomax, científico de la Universidad de Glasgow, mediante un comunicado de la ESA.
Se espera mejorar el procedimiento para optimizar el almacenamiento del oxígeno y diseñar una versión más fácil de transportar, para cuando la ESA y la NASA regresen a la Luna con misiones tripuladas, esta vez con miras a comenzar una colonización, según comentó Tommaso Ghidini, jefe de la División de Estructuras, Mecanismos y Materiales de la ESA.
En 2024 está programada una nueva misión para que el hombre vuelva a pisar la superficie lunar, acontecimiento que ha de ser considerado como el principio de una nueva era espacial. Y éste adelanto tecnológico en la extracción de oxígeno significa un avance enorme en la exploración del satélite al hacer viable el soporte de vida y la producción de combustible.
Fuentes: nmas1.org, redusers.com