Plutón y Caronte vistos de cerca por New Horizons

Desde el punto de vista estrictamente científico, además de estudiar las características detalladas de Plutón y su gran satélite Caronte, New Horizons proporciona una visión cercana de objetos que forman parte del Cinturón de Kuiper, una región del sistema solar más allá de los planetas gigantes y ocupada por una multitud de objetos de tamaño diverso y naturaleza diferente.

Aparte del evidente interés científico, la gesta de la nave New Horizons tiene un significado simbólico enor- me. Esta misión constituye un auténtico viaje de exploración a las fronteras planetarias del sistema solar. Inde- pendientemente de que se acepte o no la designación de Plutón como planeta enano (en lugar de como planeta de “pleno derecho”) planteada y votada por la Unión Astronómica Internacional, su destacada posición en la historia de la ciencia justifica por sí misma su exploración científica.

Las imágenes de Plutón y Caronte, enviadas los días antes del encuentro, ya sugerían que estábamos ante dos cuerpos con una historia geológica compleja. Por eso, la excitación de la comunidad científica planetaria ha au- mentado progresivamente a medida que lo hacía la resolución de las imágenes.

Las últimas fotografías tomadas de Plutón antes del encuentro presentan a un cuerpo con una gran variedad de terrenos geológicos sobre su superficie; aunque, lamentablemente, la falta de detalle no permite precisar mucho la naturaleza de los mismos. Las estructuras más evidentes son una muy brillante en forma de corazón – que debe de ser muy reciente, porque no se observan grandes cráteres de impacto sobre ella– y una banda de terrenos muy oscuros situada aproximadamente en el ecuador.