Las diferencias entre nanotubos de materiales distintos

Luis E. Gómez

Fuente: Amazings/NCYT

CIENCIA UANL / AÑO 17, No. 68, JULIO-AGOSTO 2014

Los nanotubos, cilindros microscópicos mil veces más delgados que un cabello humano, han sido objeto de intensa investigación, y tienen aplicaciones potenciales como células solares, sensores químicos y materiales compuestos reforzados, entre muchas otras. La mayor parte de las investigaciones se ha centrado en los nanotubos de carbono, pero se ha considerado que las propiedades de otros nanotubos son muy similares a éstos.

Científicos de la Universidad de Lyon en Francia, el Centro Nacional Francés para la Investigación Científica (CNRS) y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge, Estados Unidos, han hecho un hallazgo sorprendente. Mientras realizaban pruebas con nanotubos de carbono y nanotubos de nitruro de boro, encontraron que al menos en cuanto a la fricción, una propiedad fundamental, los dos tipos aparentemente idénticos de nanotubos no sólo son diferentes, sino que tienen comportamientos casi opuestos: los nanotubos de carbono son tan resbaladizos que se les describe como poseedores de superlubricidad; los de nitruro de boro, por su parte, exhiben un grado de fricción muy alto, algo del todo inesperado.

Los componentes del nitruro de boro (boro y nitrógeno) están justo a ambos lados del carbono en la tabla periódica, por lo que sus propiedades tienden a ser relativamente similares. Aunque los nanotubos de nitruro de boro ya habían sido investigados, son menos conocidos que los de carbono. Al examinar deta- Imagen: NCYT) lladamente ambos, uno junto al otro, como ha hecho el equipo de Lydéric Bocquet, en un primer momento parecen idénticos, excepto por sus propiedades eléctricas: los de carbono son conductores o semiconductores, mientras que los de nitruro, aislantes. Por eso los investigadores se sorprendieron al encontrar una diferencia tan grande entre sus respectivos niveles de fricción, aun cuando estructuralmente son en esencia iguales. Hay una diferencia oculta que los científicos todavía no conocen con certeza. No está claro todavía qué aplicaciones prácticas puede tener este hallazgo, pero, tal como sugiere Bocquet, los nanotubos de alta fricción podrían servir como nuevo material para amortiguar golpes. (Luis E. Gómez) (Fuente: Amazings/NCYT)