Entre espinas y remedios: cactáceas en la medicina tradicional
La Organización Mundial de la Salud estableció en 1991 el Día Mundial de la Medicina Tradicional celebrado el 22 de octubre. Su objetivo es conocer, preservar y difundir el saber sobre la medicina, tratamientos y prácticas tradicionales.
La medicina tradicional se utiliza en todo el mundo, en ocasiones por tradición cultural y, en otras, por la falta de acceso a medicamentos dentro de los sistemas de salud.
Existen registros de la medicina tradicional desde hace siglos; el más antiguo es el Papiro de Ebers, un manuscrito egipcio del año 1500 a. C en donde se habla de remedios, la mayoría de ellos basados en plantas.
En México, una de las fuentes más valiosas de información sobre la herbolaria tradicional es el Códice de la Cruz-Badiano, donde se describen e ilustran más de 180 plantas mexicanas, sus propiedades y formas de preparación para la curación de enfermedades.
Un grupo de plantas que se han utilizado en la medicina tradicional son las cactáceas. Las cactáceas son plantas que, generalmente, tienen tallos anchos y están cubiertas de espinas. Su floración suele ser solitaria y breve, y ocurre durante la primavera. Son nativas de América y se desarrollan en climas áridos o semiáridos, ya que son capaces de soportar condiciones extremas, como la escasez de agua y la alta radiación ultravioleta. Estas condiciones favorecen la producción de compuestos que han demostrado ser benéficos para la salud.
Una especie de cactácea muy conocida en México es Opuntia spp., comúnmente llamada nopal. Esta planta contiene minerales, polifenoles, vitaminas, ácidos grasos y aminoácidos que le otorgan propiedades benéficas para la salud. Diversos estudios han demostrado que el nopal tiene efectos reguladores de colesterol y glucosa, anticancerígenos y cicatrizantes asociados a estos compuestos.
El peyote es otra cactácea utilizada en la medicina tradicional. Su nombre científico es Lophophora williamsii y ha sido empleado en rituales ancestrales con fines de sanación espiritual. Actualmente, se sabe que uno de sus principales compuestos químicos es la mescalina, una sustancia psicotrópica con efecto analgésico. Al tratarse de una sustancia alucinógena el uso de la mescalina está prohibido en diversos países, entre ellos Canadá, Estados Unidos y México. El peyote es una especie protegida y su uso se reserva exclusivamente para ceremonias tradicionales.
Distintas especies del género Echinocereus, algunas de ellas conocidas como huevo de toro, no se quedan atrás. Se ha identificado que contienen compuestos fenólicos como la quercetina, flavonoides y taninos, los cuales presentan actividad antioxidante. Actualmente, se estudian sus posibles efectos anticancerígenos, asociados a los microorganismos internos que habitan en la planta.
Actualmente, alrededor del 25 % de los medicamentos provienen de plantas, gracias al descubrimiento constante de nuevos compuestos de origen vegetal. Sin embargo, la concentración de estas sustancias puede variar según factores como el clima, el tipo de suelo, la temporada de colecta y otras condiciones, por lo que su uso como medicamento requiere un estricto control de calidad. La ciencia continúa investigando las plantas de uso tradicional con el fin de identificar compuestos con potencial farmacológico que contribuyan al tratamiento de diversas enfermedades y al cuidado de la salud humana.
MC Ana Laura Delgado Miranda
REFERENCIAS
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