El hidrógeno volcánico aumenta las probabilidades de vida en otros planetas

CIENCIA UANL / AÑO 20, No. 84, abril-junio 2017

¿Te imaginas un día despertarte con la noticia de que encontraron vida en otro planeta? Sería una locura, mayor todavía cuando se logre entrevistar a un poblador de aquellos lugares, esto siempre y cuando se hable de vida inteligente, porque puede ser que sólo sean bacterias. Bueno, lo interesante es que la búsqueda de exoplanetas (planetas de fuera de nuestro sistema solar) habitables podría ser ahora un poco más fácil, así lo establecieron astrónomos de la Universidad Cornell (EE.UU.), quienes llegaron a la conclusión de que el hidrógeno que procede de fuentes volcánicas en planetas de cualquier parte del universo no amenazados por la cercanía de fenómenos astrofísicos extremadamente violentos, podría aumentar las probabilidades de localizar vida extraterrestre.

Sabemos que los planetas situados a grandes distancias de sus estrellas se congelan. En ellos, cualquier ecosistema potencial existiría bajo capas de hielo, lo que complicaría mucho su identificación con telescopios. Pero si la superficie está lo bastante caliente (gracias al hidrógeno volcánico y al calentamiento atmosférico), podría haber formas de vida en la superficie generando una serie de firmas químicas detectables.

Combinando el calentamiento por efecto invernadero del hidrógeno, el agua y el dióxido de carbono en planetas de cualquier zona del universo no sometida a las citadas amenazas, las estrellas podrían expandir sus zonas habitables de un 30 a un 60 por ciento, según esta nueva investigación llevada a cabo por el equipo de Ramses M. Ramírez, del Instituto Carl Sagan en la Universidad Cornell, en Ithaca, Nueva York, Estados Unidos.

La idea de que el hidrógeno puede calentar un planeta no es nueva, pero uno de masa terrestre no puede mantener su hidrógeno durante más de unos pocos millones de años, ya que este gas es demasiado ligero para que la gravedad terrestre lo retenga mucho tiempo, y acaba escapando al espacio. Los volcanes, no obstante, podrían cambiar esta tendencia a la desaparición del hidrógeno atmosférico. El hidrógeno volcánico puede abundar por tiempo indefinido en un planeta mientras los volcanes mantengan una actividad lo bastante intensa. A su vez, la presencia de este hidrógeno volcánico genera un gran efecto de calentamiento. Por tanto, según el equipo de Ramirez, existe la posibilidad de que los planetas de esa clase puedan sostener en su superficie vida, detectable a distancia (fuente: SINC).