¿Agua líquida en Marte?
CIENCIA UANL / AÑO 20, No. 83, ENERO-MARZO 2017
Ya tenemos agua, ¿agua? Sí, agua, agua, rezaba un comercial del gobierno mexicano hace unos 15 años, para anunciar sus programas de introducción de agua potable en colonias donde ni siquiera había red. Dicho comercial me recuerda lo que está pasando en Marte, donde se cree que en el verano, el verano marciano, claro está, hay presencia de agua líquida. De hecho el orbitador Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA hace años que viene detectado en algunas laderas del planeta rojo unos extraños flujos, denominados ‘líneas de ladera recurrentes’ (RSL), durante las estaciones cálidas, cuando las temperaturas superan los -23ºC. Estas líneas son alargadas, miden hasta unos cinco metros de ancho y desaparecen en los periodos más fríos, incluso los datos del orbitador MRO han confirmado la presencia de sales hidratadas en las misteriosas líneas RSL.
La hipótesis que planteaban hasta ahora los científicos es que estas formaciones se generan por la presencia estacional de agua líquida salobre, pero la resolución de las imágenes disponible hasta la fecha no permitía detectar ni sales ni agua. Sin embargo, la revista Nature Geoscience ha publicado un estudio que aporta una prueba importante.
Con los datos espectrométricos del instrumento Compact Reconnaissance Imaging Spectomer for Mars (CRISM) del MRO, un equipo estadounidense de científicos, liderado por el investigador Lujendra Ojha, del Instituto de Tecnología de Georgia (EE.UU.), ha confirmado la presencia de sales hidratadas (una mezcla de perclorato de magnesio, clorato de magnesio y perclorato de sodio) en los taludes donde se había observado la actividad de las misteriosas líneas RSL. Algunos percloratos pueden retener líquidos durante la congelación, incluso cuando las condiciones son tan frías como -70ºC. En la Tierra estos compuestos aparecen de for-ma natural en regiones desérticas.
El equipo de investigadores ha ideado un método que permite extraer información espectrométrica de los píxeles individuales conseguidos con los datos de CRISM. Los espectros que se obtienen en todas las líneas examinadas son consistentes con la presencia de minerales de sal hidratada que precipitan a partir de agua. “La detección de estas sales hidratadas en las pendientes significa que el agua juega un papel vital en la formación de estas líneas”, señala Ojha.
Los nuevos datos sobre la posible existencia de agua líquida bajo la superficie marciana indican una habitabilidad más favorable para la vida.
Referencia bibliográfica: Lujendra Ojha, et al. (2015). Spectral evidence for hydrated salts in recurring slope lineae on Mars. Nature Geoscience. Doi:10.1038/ngeo2546