Chicxulub, el cráter que esconde las claves del origen de la vida
CIENCIA UANL / AÑO 19, No. 82, NOVIEMBRE-DICIEMBRE 2016
La teoría más aceptada, acerca de la extinción de los dinosaurios, es la propuesta por los estadunidenses Luis Walter Álvarez y Walter Álvarez, quienes a finales de la década de 1970 establecieron que en el lí- mite entre el Cretácico y el Terciario (hace unos 66 millones de años, aproximadamente) se produjo el impacto de un asteroide o una lluvia de cometas en Chicxulub (Península de Yucatán).
En los últimos meses, una expedición de investigadores, entre ellos David King, del Instituto Lunar y Planetario (LPSC, por sus siglas en inglés) en Houston, EE.UU., y Sonia Tikoo de la Universidad Rutgers, en el mismo país, ha realizado investigaciones en el cráter de Chicxulub, enterrado en parte bajo las aguas del Golfo de México. Este grupo ha encontrado que las rocas muestran evidencias de que allí hubo un gran “sistema hidrotermal”, en el que fluidos calientes circulaban a través de grietas y fisuras. Como es sabido, sistemas similares, generados por impactos en las edades tempranas del planeta, podrían haber ayudado a dar origen a las primeras formas de vida.
El sistema en Chicxulub, señalan los científicos, pudo haberse mantenido activo por más de dos millones de años. El proyecto se centró un área llamada anillo de pico, que contiene las rocas que se alejaron a una mayor distancia a causa del impacto. Los investigadores explicaron que las muestras de rocas les permitieron fijar el límite más bajo de la duración de este sistema hidrotermal.
Es posible que el sistema pueda haber sido muy caliente en un principio incluso para los microorganismos con gran resistencia a las altas temperaturas. Sin embargo, a medida que fue pasando el tiempo, el anillo de pico se habría ido enfriado y creando un entorno ideal para que formas de vida diminutas pudieran alimentarse de las sustancias químicas disueltas en los fluidos calientes.
Ahora, los investigadores están analizando la evolución termal: qué temperatura alcanzaron las aguas y cómo se fueron enfriando. Asimismo, el porqué este cataclismo mató a ciertos grupos como los dinosaurios, mientras que las aves y los mamíferos sobrevivieron (fuente: BBC/Science).