Arenas electrificadas en Titán

CIENCIA UANL / AÑO 19, No. 82, NOVIEMBRE-DICIEMBRE 2016

¿Alguna vez has construido un castillo de arena seca? Yo lo he intentado, pero sencillamente es imposible, porque para poder hacerlo es necesario mojarla, debido a que las moléculas del agua son dipolares, con una carga negativa (oxígeno) en una zona y un predominio de carga positiva en el lado opuesto (hidrógeno) y, ¿qué ocurre con las cargas de distinto signo? Que se atraen, lo que provoca el conocido fenómeno de adhesión, que es la propiedad que hace al agua pegajosa y permite mantener en pie castillos de arena o que cuando llueve las gotitas se peguen a nuestros cristales.

Esto no pasa, por ejemplo, en Titán, la luna más grande de Saturno, si reuniéramos montones de granos y construyéramos un castillo de arena en esa luna, probablemente mantendría su unión durante semanas debido a sus propiedades electrostáticas. Esto sucede porque, según unos experimentos realizados recientemente, bastantes de los “granos de arena” que cubren la superficie, están cargados eléctricamente. Cuando el viento sopla lo bastante fuerte (aproximadamente 24 kilómetros por hora), las gránulos de Titán que no son de silicatos son arrastrados y empiezan a saltar. A medida que chocan, quedan cargados por la fricción, como un globo al ser frotado contra nuestro pelo, y se agrupan de una forma que no se ha observado en los granos de arena de las dunas en la Tierra, haciéndose resistentes a movimientos adicionales. Mantienen esa carga durante días o meses cada vez, y se adhieren a partículas de otras sustancias de hidrocarburos.

Lo descubierto por el equipo de Josef Dufek, del Instituto Tecnológico de Georgia (Georgia Tech) en Atlanta, Estados Unidos, y Josh Méndez Harper sobre la electrificación de la arena en Titán podría ayudar a explicar un fenómeno extraño. Los vientos imperantes en esa luna de Saturno soplan de este a oeste a través de la superficie, pero las dunas arenosas de casi 100 metros de alto parecen formarse en la dirección opuesta (fuente: SINC/JPL/NASA).