La Nebulosa del Cangrejo: el remanente de supernova con más historia
La muerte de las estrellas se caracteriza por ser violenta y ardiente. Cuando una estrella muere, en específico una supernova, arroja sus “entrañas” por el cielo, creando una ola de gas y polvo en expansión, combinación conocida como remanente de supernova. Una de las remanentes más estudiadas desde el siglo XVIII es la Nebulosa del Cangrejo, también conocida como Messier 1 (M1), la cual se localiza dentro de la constelación de Tauro.
Observada por primera vez en 1054 por astrónomos chinos, la M1 fue catalogada como una nueva estrella. Los registros mencionan que la fuente brillante fue visible durante veintitrés días, brillando casi seis veces más que Venus; sin embargo, los astrónomos pudieron verlo por casi dos años a simple vista. Asimismo, observadores japoneses y árabes registraron la explosión de esta supernova.
La Nebulosa del Cangrejo permaneció al margen del ojo humano hasta 1731, cuando el astrónomo británico John Bevis registró la observación de una débil nebulosidad. Veintisiete años después de ese acontecimiento, el cazador de cometas, Charles Messeir, descubrió un parche brumoso en el cielo mientras esperaba la aparición de un cometa; posteriormente lo catalogó como Messier 1 en su primer catálogo astronómico.
A pesar de que el remanente fue divisado en varias ocasiones a lo largo de la época moderna, no fue hasta 1921 que los científicos comenzaron a asociarla con los registros chinos de 1054. Gracias a ello, los estudios en torno a la M1 incrementaron.
En la década de los sesenta se dio a conocer que el Cangrejo poseía fuertes campos magnéticos, y que, a su vez, descargaba rayos X energéticos; información que llevó a preguntarse de dónde procedía tan potente radiación. Ocho años después se halló una estrella de neutrones en el centro de la nebulosa, la cual gira treinta veces por segundo y mantiene vivo al remanente y su radiación; se le llamó “el púlsar del Cangrejo”.
Actualmente, las teorías de que la nebulosa sea un remanente de una supernova tipo 2 han sido descartadas, pues en junio de 2021 los especialistas anunciaron que finalmente se tiene evidencia de un nuevo tipo de supernova: la supernova de captura de electrones. Se piensa que por sus propiedades, la Nebulosa del Cangrejo podría pertenecer a esta categoría.
Fuentes:
EarthSky: earthsky.org/clusters-nebulae-galaxies
NASA: nasa.gov/feature/goddard/2017
Science: space.com/16989-crab-nebula-m1.html